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국제우주정거장(ISS)에 대한 연구에 따르면 박테리아 한 종이 암석에서 희토류 원소를 성공적으로 빼낼 수 있다는 사실이 밝혀졌다. Nature Communications에 발표된 새로운 발견은 우리가 언젠가 지구에서 귀중한 금속과 광물을 채굴하기 위해 미생물을 사용할 수 있는 새로운 방법을 제안한다.
왜 박테리아인가?
단세포 유기체는 특수한 화학 반응을 통해 암석에서 영양분과 기타 필수 화합물을 추출하기 위해 지구에서 시간이 지남에 따라 진화했다. 이러한 박테리아 공정은 인간이 사용하기 위해 세계 구리와 금의 약 20%를 추출하는 데 활용된다. 과학자들은 그들이 미세 중력에서도 작동하는지 알고 싶었다.
중요한 발견
BioRock은 우주정거장에서 일어난 일련의 36개의 실험이었다. 국제적인 과학자 팀이 "바이오 마이닝 원자로"라고 부르는 것을 만들었다. 성냥갑 크기의 작은 용기에는 작은 현무암 암석(일반적으로 지구 표면이나 그 근처에서 발견되며 달과 화성에서 흔히 볼 수 있는 화성암)이 들어 있다.) 박테리아 용액에 잠겼다.
ISS에서 이 박테리아는 약 3주 동안 암석 위에서 뭉개질 때 다른 중력 시뮬레이션(미세 중력, 화성 중력 및 지구 중력)에 노출되었으며 연구원들은 그 활동에서 방출된 희토류 원소를 측정했다. 연구된 세 가지 박테리아 종 중에 하나인 Sphingomonas desiccabilis는 네오디뮴, 세륨, 란타늄과 같은 원소를 지구에서 와 마찬가지로 저 중력 환경에서도 효과적으로 추출할 수 있었다.
이것이 시사하는 것은 무엇인가?
우리가 우주에서 자원을 채굴한다면 미생물은 표준 채굴 기술을 대체하지 않을 것이지만 확실히 속도를 높일 수 있다. BioRock의 팀은 미생물이 외계 체 채굴을 400%까지 가속화하여 금속 분말과 귀중한 미네랄을 산소와 같은 다른 유용한 요소와 분리하는 데 도움을 줄 수 있다고 제안했다.
그들이 미세 중력을 견딜 수 있는 것처럼 보인다는 사실은 이러한 미생물이 자원을 추출하여 우주에서 생명을 보다 지속 가능하게 만들고 먼 세계에서 긴 여행과 정착을 가능하게 하는 잠재적으로 저렴한 방법이 될 수 있음을 시사한다.
