2015년, 세계 평균 기온이 산업화 이전보다 1°C 높아짐에 따라 세계는 암울한 이정표를 넘었다. 그 이후 몇 년 동안 기후 및 날씨 관련 재해가 증가했으며 종종 수십억 달러의 영향과 인명 피해가 상당했다.

일요일 영국 기상청은 향후 5년 동안 지구 평균 기온이 산업화 이전 수준보다 1.5°C 높을 확률이 거의 50:50(48%)이라고 발표했다. 또한 2022년부터 2026년까지 최소 1년 동안 새로운 기록적인 높은 지구 기온이 발생할 확률이 90% 이상으로 예측하고 있다.

또한, 국립해양대기청(NOAA)은 최신 데이터를 발표했다. 이것은 기록된 역사상 처음으로 현재 420ppm을 초과하는 이산화탄소(CO2)의 월 평균을 보여준다.

현재 추세가 계속된다면 세계는 2100년까지 3°C 이상의 지구 온난화로 인해 경제적, 사회적으로 파괴적인 영향을 받을 것이다. 기후 위기가 악화되면서 금세기 인류의 전망은 점점 더 암울해 보인다. 재생에너지로의 급격한 전환이 이루어진다 하더라도 원인과 결과 사이의 시차는 앞으로 한동안 지구 온난화의 모멘텀을 유지하게 할 것이다.

단순히 배출량을 줄이는 것 이상의 추가 조치가 필요함에 따라 탄소 포집, 활용 및 저장에 대한 관심이 높아졌다. 포춘 비즈니스 인사이트(Fortune Business Insights)의 연구에 따르면 2020년 전 세계적으로 20억 달러 미만으로 평가되는 이 시장은 2030년까지 거의 5배 규모로 성장할 것이며 연간 복합 성장률은 거의 20%에 달할 것이다. 이 산업은 2050년대까지 1조 달러 규모의 산업이 되어 역사적 온실 가스 배출량의 상당 부분을 제거하고 장기적으로 지구의 대기를 300ppm 미만으로 잠재적으로 복원할 수 있다.

"탄소 네거티브" 시스템의 리더로 자리매김하고 보다 지속 가능한 미래를 만드는 것을 목표로 하는 한 회사는 2013년에 설립되어 영국 런던에 기반을 둔 Brilliant Planet이다. Brilliant Planet은 해안 사막의 연못 기반 야외 시스템에서 방대한 양으로 자라는 미세조류와 관련된 혁신적인 새 프로세스를 개발해 왔다.

미세조류에는 담수가 필요하지 않다. 유전자 변형도 필요하지 않다. 대신 수천 종의 지역 조류 종을 주의 깊게 검색하고 위치를 기반으로 가장 효과적인 균주를 식별한다. 자연적인 과정은 영양분, 햇빛 및 CO2를 결합하여 해수를 탈산성화한다. 탄소 격리는 센서 기술, 고주파 위성 모니터링, 산업 자동화 및 머신러닝의 지원을 받으며 이 모든 것이 전례 없는 정확도로 조류를 최적화할 수 있다. 성숙한 조류는 미세한 메쉬 필터를 사용하여 수확하고 야외 사막 공기에서 건조한 다음 지하 1~4m(3~13피트)에 묻혀 수천 년 동안 탄소를 저장한다. 바닷물은 영양분은 물론 산성도 제거되어 바다로 되돌아간다.

이 회사의 초기 연구에는 남아프리카의 세인트 헬레나 해안에서 3m²(32ft²)의 실험이 포함되었다. 이후 모로코의 해안 사막에 있는 세계 최대 규모의 조류 생육 연못을 이용해 30,000m²(323,000ft²) 규모의 생산 시설을 시연했다. 실행하는 데 드는 비용은 포집된 CO2 톤당 50달러 미만이며, 이는 직접 공기 포집과 같은 신기술의 절반이다.

4년의 파일럿 운영을 포함하여 9년의 연구 개발 끝에 Brilliant Planet은 이제 전 세계적으로 10배 더 확장 가능하고 배포 가능한 상용 플랫폼을 도입할 준비를 하고 있다. 지난달에는 Toyota Ventures와 Union Square Ventures가 공동으로 주도하는 시리즈 A 펀딩에서 1,200만 달러를 마감했다고 발표했다.

목표는 계절별 해양 블룸을 재현하는 것이다. 이 꽃은 수천 평방 킬로미터를 며칠 만에 변형시켜 우주에서도 볼 수 있을 정도로 커질 수 있다. 미세조류는 광합성 전환 효율이 6~8%인 반면 육상 식물은 0.1~0.3%이다. 그리고 계절에 따라 피는 조류와는 달리 이 독립적인 과정은 일년 내내 지속될 수 있다. 회사는 연간 CO2 배출량에서 인류의 36기가톤 중 상당 부분을 차지하는 대형 어레이로 언젠가는 운영이 기가톤 규모에 도달할 수 있다고 믿는다.

Union Square Ventures의 파트너인 John Buttrick은 "많은 세계 최대 기업들이 매달 순 제로 목표를 발표함에 따라 향후 몇 년 동안 고품질 탄소 배출권에 대한 수요가 크게 증가할 것으로 예상한다.” "이는 정교한 기업이 요구하는 품질 표준을 충족하면서 탄소 제거를 신속하게 확장할 수 있는 기업에게 중요한 기회를 제공한다. 우리는 Brilliant Planet이 그렇게 할 수 있는 독보적인 위치에 있다고 믿는다."고 말했다.

미세조류는 또한 대체 식품 공급원으로 사용될 수 있다. 영국 정부의 Transforming Food Production 프로그램을 통한 초기 보조금 기금은 R&D 및 파일럿 규모 시연에서 중요한 역할을 했다.

UKRI 챌린지 디렉터인 카트리나 헤이터(Katrina Hayter)는 "Brilliant Planet이 Transforming Food Production 프로그램을 통해 개발 및 시연한 기술을 구축하고 확장하기 위해 민간 부문에서 추가 투자를 유치하는 것을 보는 것은 환상적이다."라고 말했다. "순배출 제로를 실현하기 위한 궤적에 부문을 설정하는 것은 우리 프로그램의 초석이다. 미세조류의 대규모 재배는 기후 변화의 영향을 완화하는 동시에 지속 가능한 대체 식량 공급원으로서의 기회를 제공할 수 있는 거대한 잠재력을 가지고 있다."

Brilliant Planet의 수석 과학자이자 공동 설립자인 라파엘 조빈(Raffael Jovine)은 "우리의 솔루션은 표면으로 떠오르지 않았을 빈 사막과 바닷물을 사용함으로써 '새로운' 순 1차 생산성을 창출한다"고 말했다. "다시 말해서, 우리는 활용도가 낮은 천연 자원을 사용하여 새로운 바이오매스를 재배하고 과도한 CO2를 줄인다. 단위 면적당 이 접근 방식은 열대 우림보다 연간 최대 30배 더 많은 탄소를 격리하는 동시에 지역 해안 해수를 이전 상태로 다시 산성화한다. -산업 수준."

Brilliant Planet의 CEO인 Adam Taylor는 "기후 변화에 대한 자연 기반 솔루션은 일반적으로 가장 확장 가능하고 비용 효율적이지만 이러한 방법으로 제거된 탄소의 양과 저장 공간의 투과성을 확인하는 것은 종종 어렵다."고 말했다. "반면에 직접 공기 포집과 같은 인공 솔루션은 쉽게 검증할 수 있지만 필요한 에너지, 화학 물질 및 담수의 상당한 투입으로 인해 엄청나게 비싸다. Brilliant Planet은 이제 독특하게 비용 효율적이고 확장 가능하며, 모든 요구 사항을 충족하는 검증 가능한 자연 기반 시스템. 지구 온난화를 1.5°C로 제한하기 위해 엄청난 양의 탄소를 대기에서 제거해야 한다는 IPCC의 확인과 함께 우리는 이것이 적시에 올바른 솔루션이라고 생각한다."